Płyn chłodzący należy do najważniejszych (obok oleju silnikowego i oleju przekładniowego) płynów eksploatacyjnych stosowanych w samochodach. Krąży on w układzie chłodniczym, którego zadaniem jest utrzymywanie prawidłowej temperatury pracy silnika. Taka temperatura pozwala na ograniczenie zużycia mechanicznych elementów silnika i uzyskanie możliwie najlepszych osiągów przy mniejszym spalaniu. Ponadto płyn chłodzący chroni elementy metalowe, w tym chłodnicę i nagrzewnicę, przed korozją i zapobiega powstawaniu w nich osadów kamienia kotłowego. Niedobór płynu chłodzącego może stać się przyczyną przegrzania i zatarcia silnika. Dlatego należy regularnie sprawdzać jego poziom.
Aby wybrać odpowiedni płyn chłodzący, warto zapoznać się z instrukcją obsługi naszego samochodu. Niektórzy producenci zalecają stosowanie w układach chłodniczych produktów określonych marek. Należy się również upewnić, że płyn można od razu wlać do zbiornika chłodnicy. Na rynku dostępne są bowiem również koncentraty, które miesza się w odpowiedniej proporcji z wodą destylowaną. Kupując taki płyn, należy się też zaopatrzyć w wodę destylowaną oraz pojemnik (np. czysty i suchy kanister), który posłuży do wymieszania koncentratu z wodą. Przed zakupem dobrze jest ustalić wydajność środka, aby sprawdzić, czy jego użycie będzie opłacalne. Większość gotowych płynów można stosować w przypadku wszystkich silników, ale dostępne są również wyspecjalizowane produkty, przeznaczone wyłącznie do nowoczesnych silników benzynowych lub wysokoprężnych, osiągających wyższe temperatury robocze.
Płyn chłodzący powinien być niezamarzający. Latem właściwie każdy płyn dobrze się spisze i spełni swoje zadanie. Niektórzy w sytuacji awaryjnej decydują się nawet na użycie zwykłej wody destylowanej, która z powodzeniem może na krótką metę służyć do chłodzenia układu. Obecnie właściwie nie spotyka się już płynów zimowych i letnich, dostępne są płyny chłodzące wielosezonowe, wytwarzane na bazie glikolu etylenowego lub propylenowego. Na opakowaniu znajdziemy informację, do jakiej temperatury nie zamarzają. Powinna się tam znaleźć również informacja o tym, czy płyn jest uniwersalny, a zatem może być stosowany w układach chłodzenia z elementami mosiężnymi, miedzianymi i aluminiowymi, czy też jest przeznaczony do układów jednego rodzaju, np. wyłącznie aluminiowych.
W przeszłości na podstawie koloru można było określić rodzaj płynu chłodzącego, obecnie nie ma on już znaczenia. Barwniki są stosowane głównie w celu łatwiejszej lokalizacji przecieków, ostrzeżenia o toksyczności płynu i zapobieżenia przypadkowemu spożyciu. Kolor może też być traktowany jako wyróżnik danej marki: producenci decydują się na używanie płynu o charakterystycznym wyglądzie po to, aby klientowi łatwo było go zapamiętać. Płyny chłodzące można mieszać, o ile mają identyczne parametry techniczne i przeznaczenie. Należy jednak podkreślić, że powinno się unikać mieszania płynów wytworzonych w różnych technologiach. Ze względu na zastosowane dodatki antykorozyjne i inne wyróżnia się następujące płyny chłodzące:
— Płyny o oznaczeniu IAT (Inorganic Additive Technology) zawierają sole kwasów nieorganicznych, głównie krzemiany, które zabezpieczają powierzchnie metalowe przed korozją. Ich maksymalna trwałość to 2 lata. Stosowane są głównie w przypadku starszych aut.
— Płyny o oznaczeniu OAT (Organic Acid Technology) zawierają kwasy organiczne, tworzące powłokę antykorozyjną na powierzchniach metalowych. Mają podwyższoną trwałość (co najmniej 5 lat) i mogą być stosowane w przypadku samochodów z chłodnicami aluminiowymi. Odmianę płynów OAT stanowią płyny o oznaczeniu POAT (Polyorganic Acid Technology), bardzo trwałe (co najmniej 7 lat) i mające szerokie zastosowanie, ale w związku z tym kosztowne. W technologii POAT wytwarzane są wszystkie płyny na bazie glikolu propylenowego.
— Płyny o oznaczeniu HOAT (Hybrid Organic Acid Technology) to płyny hybrydowe, które wykorzystują kwasy organiczne i krzemiany (czasem stosowana jest również nazwa SiOAT — Silicate Organic Acid Technology), tworzące warstwę ochronną na powierzchniach metalowych. W technologii HOAT wytwarza się obecnie większość płynów do chłodnic. Mają one podwyższoną trwałość (co najmniej 5 lat) i szerokie zastosowanie. Odmianami płynów HOAT są płyny produkowane w technologiach NOAT (Nitrated Organic Acid Technology), w której zamiast krzemianów występują azotany, i NMOAT (Nitrite-Molybdate Organic Acid Technology), w której dodatkowo stosuje się związki molibdenu. Płyny te są bardzo trwałe (co najmniej 7 lat) i mają szerokie zastosowanie.